Publicado originalmente en MUM’S MGZ n.º 18 (mayo de 2015). Traducido del catalán.
Por Laura Aresté · directora de MUM’S MGZ
«La primera vez que mi hija se despertó asustada, todavía no tenía dos años. Nos miramos sin entender qué le pasaba hasta que fuimos conscientes de que había tenido una pesadilla…
Con el paso de los meses, algunas noches empezó a gritar y a agitarse de una forma que nos asustaba. Le hablábamos bajito, intentábamos calmarla. Pero nos miraba como si no supiera quiénes éramos. Recuerdo la impotencia de aquellos momentos. Ella lo estaba pasando fatal y nosotros, que solo queríamos consolarla, ni siquiera entendíamos qué le ocurría.
Leímos mucho hasta que por fin pudimos ponerle un nombre a lo que vivíamos aquellas noches. Eran terrores nocturnos. Recuerdo el alivio de empezar a entender qué le pasaba y lo mucho que me seguía doliendo verla así.».
Ambos sucesos son inofensivos y no tienen ninguna consecuencia física ni psicológica. La forma de actuar ante ellos es diferente, y saber cómo tratar a los niños para que vuelvan a coger el sueño es fundamental.
¿Cómo distinguirlos?
Las pesadillas suelen aparecer en el último tercio de la noche. De hecho, solo ocurren en la llamada fase REM (Rapid Eye Movement, movimiento ocular rápido) del sueño. Por el contrario, los terrores nocturnos normalmente se producen en la fase NREM, es decir, cuando el pequeño está profundamente dormido, por lo que suelen tener lugar en el primer tercio de la noche.
Cuando un niño tiene una pesadilla, se calma con sus padres. Muy diferente es la reacción si se trata de un terror nocturno: no reacciona ante los padres. Aunque tenga los ojos abiertos o esté incorporado en la cama, no es consciente de la realidad. Es como una especie de sonambulismo que no recordará. Digamos que es un despertar parcial durante una etapa de sueño profundo; por eso parecen despiertos, pero en realidad están dormidos. El niño se asusta, se altera, se agita, se le acelera el ritmo cardíaco, empieza a sudar o a gritar de forma angustiosa. Hay niños que incluso se levantan y corren aterrorizados por toda la casa. Al intentar tranquilizarlos, no reaccionan.
Cuando el niño tiene un terror nocturno, lo mejor es no intervenir. Es importante vigilarlo para que, si se incorpora, no se haga daño con objetos cercanos, pero sin intentar despertarlo. El terror nocturno puede durar entre cinco y veinte minutos. Después, lo más probable es que siga durmiendo con normalidad. Con un terror nocturno, los pequeños no son conscientes de nada y no recordarán nada.
En cambio, después de una pesadilla, el pequeño necesita sentirse seguro. Los niños viven las pesadillas como algo real, y necesitan que papá y mamá les aseguren que solo ha sido producto de su imaginación.
¿Y después de las pesadillas?
Cuando, después de una pesadilla, los padres han calmado a su hijo, su trabajo no ha terminado. De hecho, ahora viene la parte más difícil: conseguir que se duerma de nuevo, algo que puede requerir hasta una hora si se ha angustiado mucho. Es aconsejable seguir una serie de pasos:
- Agáchate y abraza a tu hijo, tanto si practicáis colecho como si duerme solo en su camita: la seguridad que le ofrece nuestra cercanía lo aliviará.
- Explícale con voz tranquila, calmada y reconfortante que todo ha sido irreal. Poco a poco, el pequeño se irá tranquilizando y se volverá a dormir.
Si al día siguiente el niño recuerda la pesadilla, explícale por qué es irreal e intenta encontrarle un final feliz. De esta forma, el niño acabará por no sufrir pesadillas o, si las sigue teniendo, su reacción será más tranquila.
Si estos episodios se repiten con mucha frecuencia, conviene repasar sus vivencias diarias para ver qué le está causando esta angustia. Es importante enseñar a los niños a expresar lo que sienten por la noche. Para ello buscaremos momentos tranquilos a lo largo del día para hablar, con la finalidad de que nos cuenten qué sienten cuando tienen pesadillas; les podemos preguntar cómo identifican el miedo en su cuerpo y por qué necesitan llamar a papá y a mamá.
Con esto pretendemos enseñarles que, para superar el miedo que sienten, tienen que tener confianza en sí mismos: mamá y papá los pueden acompañar al principio, pero en ellos está la fuerza para sobreponerse a ese miedo atroz.
Un juego para vencer los miedos
Para que los niños puedan coger el sueño poco a poco, se sientan tranquilos y no tengan ansiedad pensando que, cuando se duerman, las pesadillas los despertarán, necesitan ser conscientes de que en ellos está la capacidad de hacer desaparecer ese miedo. Para conseguirlo, os propongo la siguiente actividad:
- Para sacar el miedo antes de ir a dormir, podemos dibujar en una hoja las cosas que les dan miedo. Según la edad del niño, puede ser desde un monstruo hasta unos garabatos de colores. No importa el dibujo: sea el que sea, debe representar el miedo que el niño siente por la noche, reflejado en una hoja de papel.
- Estos dibujos, que son su miedo dibujado, los romperemos en trocitos y los meteremos en una caja, de manera que, si se despierta por la noche, pueda recordar que sus miedos están guardados en esa cajita. Otra opción es deshacernos de ellos tirándolos a la basura delante del niño, para que pueda ver que desaparecen.
Cuando el niño realiza una acción para enfrentarse a sus miedos, consigue reducirlos, se hace fuerte, se siente capaz y dispuesto a volver a intentarlo las veces que haga falta, siempre que cuente con el apoyo del adulto. Esto repercute en su autoestima y en la seguridad emocional que necesitará para enfrentarse a otros conflictos, superar otras dificultades o resolver problemas en la convivencia diaria.
¿Y después de los terrores nocturnos?
En el caso de los terrores nocturnos, además de estar a su lado para evitar que se haga daño, pero sin intervenir, no hay mucho más que hacer. Como no recuerdan lo que ha pasado, no es necesario ni siquiera mencionarle el tema ni hablar de ello, ya que es como si no hubiera existido. Es una situación muy angustiosa para los padres, y también de impotencia, al ver que sus hijos sienten miedo y no pueden hacer nada para consolarlos.
No hay que despertar al niño durante el terror nocturno ni intentar inmovilizarlo. Solo conseguiremos confundirlo; se sentirá desorientado y le costará volver a coger el sueño.
Si los terrores nocturnos son muy recurrentes, la primera medida es mejorar la higiene del sueño: que el niño duerma las horas suficientes, que no se supriman las siestas si las hace habitualmente, que mantenga un horario regular de sueño y evitar los posibles desencadenantes. Cuando no se consigue controlar los episodios con estas medidas, puede intentarse su control mediante despertares programados, si el episodio suele ocurrir aproximadamente a la misma hora.
¿Por qué se producen?
Pesadillas: los especialistas encuentran diversas causas. Una puede ser que no se cubran todas las horas de sueño necesarias. También puede ser que el pequeño esté viviendo alguna situación de estrés o ansiedad, ya sea por algún cambio en sus rutinas, aunque sea mínimo, o por alguna escena que haya visto en la televisión. Las pesadillas no se pueden prevenir; lo único que podemos hacer es vigilar su entorno y mantener sus rutinas lo más fijas posible.
Terrores nocturnos: todavía no se ha encontrado su causa. Aunque hay profesionales que creen que tienen una base genética, la verdad es que no existe una explicación médica aceptada por todos. Los terrores nocturnos son más frecuentes en niños cansados, estresados, enfermos, en los que duermen en un entorno nuevo o lejos de casa y en los que toman un medicamento nuevo.
Tanto unos como otros irán desapareciendo poco a poco, sin necesidad de ninguna intervención. Hacia los seis años, la mayoría de los pequeños dejarán de sufrirlos.
Además, un estudio realizado por investigadores del Penn State College of Medicine ha mostrado que la falta de hierro puede provocar trastornos del sueño. De hecho, se ha demostrado que está relacionada con el síndrome de las piernas inquietas: estos niños también experimentan sensaciones de hormigueo en las piernas, a menudo acompañadas de dolor, que se alivian moviéndolas; pero su relación con los terrores nocturnos todavía no está estudiada. Así que, por si acaso, a comer legumbres, carne y otros alimentos ricos en hierro.
Por último, es importante ser conscientes de que el sueño en la infancia es un proceso complejo y de que nuestros hijos necesitan toda nuestra paciencia y comprensión.
Fuentes: Guía de Práctica Clínica sobre Trastornos del Sueño en la Infancia y Adolescencia en Atención Primaria (GuíaSalud); Leticia Garcés (padresformados.es); Asociación SINA.
Actualización 2026
Si sospechas falta de hierro (cansancio, palidez, piernas inquietas), no le des suplementos por tu cuenta: el pediatra puede pedir una analítica sencilla. Y consulta si los episodios son muy frecuentes, duran más de media hora, aparecen siempre a la misma hora con movimientos repetitivos o si tu hijo ronca y hace pausas al respirar, porque la apnea del sueño puede desencadenar terrores nocturnos. Lee también Dormir sin llorar.
Fuentes
- Grupo de trabajo de la GPC sobre Trastornos del Sueño en la Infancia y Adolescencia en Atención Primaria. Ministerio de Sanidad, 2011. https://portal.guiasalud.es
